Dolor cervical (cervicalgia): tratamiento sin cirugía en Buenos Aires

El tratamiento del dolor cervical (cervicalgia) es escalonado y empieza por lo menos invasivo: primero el tratamiento conservador —la medicación correcta y kinesiología específica—; si el dolor persiste, un bloqueo diagnóstico guiado por imagen confirma si el origen está en las articulaciones facetarias, en un disco, en los nervios o en una combinación; y recién entonces se elige el procedimiento dirigido a ese origen. La mayoría de los pacientes se beneficia de tratamientos no quirúrgicos; la cirugía queda reservada para casos con indicación clara.

Qué es el dolor cervical

Cervicalgia, dolor de cuello, lo que muchos llaman "la contractura de siempre": son nombres distintos del dolor en la zona del cuello. La columna cervical sostiene el peso de la cabeza durante todo el día y es a la vez un segmento muy móvil; esa combinación la hace especialmente susceptible al desgaste. En cada nivel, una vértebra articula con la siguiente a través de un disco intervertebral y dos articulaciones facetarias, y por dentro del canal pasan la médula y las raíces nerviosas que dan sensibilidad y movimiento a brazos y manos.

Cuando el dolor persiste más de tres meses hablamos de dolor cervical crónico. A esa altura ya no estamos frente a una simple contractura: predominan los cambios articulares, las contracturas musculares secundarias, la sensibilización del sistema nervioso y, en muchos casos, la irritación de raíces nerviosas que viajan hacia los hombros y los brazos. Por eso los antiinflamatorios dejan de alcanzar: los mecanismos que persisten —dolor facetario, dolor neuropático por irritación radicular, dolor miofascial— no responden a ellos, y subir la dosis solo suma riesgos: gastritis, úlcera gástrica, insuficiencia renal, hipertensión arterial, eventos cardiovasculares.

Lo central es esto: el dolor cervical crónico se presenta de formas distintas según qué estructura sea la principal generadora del problema, y conviene identificar ese origen antes de seguir probando tratamientos al azar.

Soy médico anestesiólogo con formación de posgrado en Medicina del Dolor e Intervencionismo, y en la consulta diaria veo que el dolor cervical crónico es uno de los cuadros más subestimados. Muchos pacientes lo viven durante años como "es la contractura de siempre" o "es por la postura del trabajo", sin entender que detrás puede haber un dolor de articulaciones facetarias cervicales, una cefalea cervicogénica o un patrón miofascial complejo que requiere un abordaje específico. El uso prolongado de pantallas y el trabajo de escritorio explican parte del fenómeno, pero el problema mayor es que se naturaliza el dolor cervical hasta que termina afectando el sueño, la concentración o aparece dolor de cabeza asociado.

Causas frecuentes

Síndrome facetario cervical

Las articulaciones facetarias cervicales se desgastan con el paso del tiempo y son una causa muy frecuente de dolor de cuello, especialmente después de los 45 años. El dolor suele ser localizado, empeora al mantener el cuello en una misma posición (por ejemplo trabajando con la computadora), al mirar hacia arriba o al rotar la cabeza. Suele responder muy bien a bloqueos facetarios cervicales y, en casos seleccionados, a radiofrecuencia de los ramos mediales.

Hernia de disco cervical y radiculopatía

Cuando el disco intervertebral cervical se hernia, puede comprimir una raíz nerviosa y producir dolor que irradia hacia el hombro, el brazo y los dedos de la mano —la cervicobraquialgia—, frecuentemente con hormigueo, adormecimiento o pérdida de fuerza. Ese componente irradiado suele tener características de dolor neuropático, y por eso responde poco a los antiinflamatorios. La mayoría de las hernias cervicales mejoran con tratamiento médico, kinesiología específica y, cuando hay indicación, bloqueos epidurales o radiculares guiados por imagen.

Cefalea cervicogénica

Muchos pacientes consultan por "dolores de cabeza" sin saber que el origen es cervical. Las primeras tres vértebras cervicales contienen estructuras que pueden generar dolor referido al cuero cabelludo, la nuca, las sienes y la zona retroocular; el dolor generalmente es unilateral y empeora con movimientos cervicales o posturas sostenidas. Es una de las indicaciones donde la medicina intervencionista tiene mayor impacto. Le explico las cefaleas de origen cervical y sus tratamientos acá →

Dolor miofascial cervical

Las contracturas musculares profundas de la región del trapecio, los escalenos o los músculos suboccipitales pueden generar puntos gatillo que duelen y refieren dolor a distancia. Es una causa muy frecuente en personas que pasan muchas horas frente a una pantalla. Se trata combinando kinesiología, infiltración de puntos gatillo y corrección postural. Más sobre el dolor miofascial y los puntos gatillo →

Un matiz que repito mucho en consulta: las imágenes cervicales en adultos muestran con mucha frecuencia hallazgos degenerativos —discopatías, artrosis facetaria, alguna pequeña hernia— que pueden o no estar relacionados con el dolor actual. Encontrar una hernia cervical en la resonancia no es suficiente para decir que esa es la causa: hay que confirmar que los síntomas se correspondan con la raíz comprometida. En cuello, además, hay generadores de dolor que la resonancia no muestra bien —las articulaciones facetarias, por ejemplo—, y que solo se diagnostican con clínica y, eventualmente, con bloqueos diagnósticos específicos.

Cómo se trata: la escalera terapéutica

El abordaje del dolor cervical crónico es escalonado y siempre busca empezar por lo menos invasivo. En la consulta evaluamos cuál es el generador principal del dolor y diseñamos un plan personalizado.

Primer escalón: tratamiento conservador

Muchas veces el problema no es que falten antiinflamatorios sino que falta la medicación correcta: para el dolor neuropático cervical, los gabapentinoides y algunos antidepresivos a dosis bajas suelen ser mucho más efectivos que los AINEs (antiinflamatorios no esteroideos). La kinesiología es un pilar, con una condición: no toda fisioterapia es igual. El trabajo de estabilización cervical profunda, la corrección postural y las técnicas de liberación miofascial bien aplicadas pueden cambiar el cuadro.

Segundo escalón: el bloqueo diagnóstico

Cuando el dolor persiste, antes de indicar un procedimiento hay que confirmar de dónde viene. El bloqueo diagnóstico consiste en colocar una pequeña cantidad de anestésico local, guiado por imagen (ecografía o fluoroscopía), exactamente sobre la estructura que sospechamos. Si el dolor baja de forma marcada mientras dura el anestésico, se confirma el origen y se puede planear el tratamiento dirigido; si no baja, conviene buscar otra causa antes de avanzar. En el dolor facetario, este paso es el que más predice un buen resultado de la radiofrecuencia posterior. Los bloqueos cervicales son procedimientos ambulatorios bien establecidos, con un perfil de seguridad alto cuando se hacen guiados por imagen y se respetan los protocolos.

Tercer escalón: el procedimiento según el origen

Confirmado el generador del dolor, el procedimiento se elige en consecuencia. Todos son ambulatorios y guiados por imagen:

• Origen facetario → bloqueo facetario cervical y radiofrecuencia de los ramos mediales. Los bloqueos facetarios cervicales guiados por imagen llevan la medicación directamente a las articulaciones afectadas y suelen aliviar el dolor durante semanas a meses. Cuando los bloqueos confirman el origen facetario, la radiofrecuencia de los ramos mediales prolonga el alivio durante 9 a 18 meses en pacientes seleccionados, y puede repetirse si el efecto cede. Cómo funciona la radiofrecuencia →
• Dolor radicular (hernia cervical) → bloqueos epidurales cervicales. Para hernias discales con dolor radicular intenso, son una alternativa a la cirugía en muchos casos, siempre dentro de un plan que incluya kinesiología específica.
• Cefalea cervicogénica → bloqueo del nervio occipital mayor y procedimientos sobre C2-C3. Son muy efectivos cuando se identifica este patrón. Si los bloqueos facetarios altos (C2-C3) responden bien pero el efecto dura poco, la radiofrecuencia de los ramos mediales es el paso siguiente. Más sobre cefaleas de origen cervical →
• Dolor miofascial → infiltración de puntos gatillo. Combinada con kinesiología y corrección postural. Así trabajo las infiltraciones guiadas por ecografía →

Quiero ser claro con esto, porque es donde más se sobrevende: estos procedimientos tratan el dolor, no reparan la estructura. La artrosis o el desgaste siguen ahí. Lo que buscamos es bajar el dolor para que usted se mueva, haga la rehabilitación y recupere su vida diaria.

La cirugía, cuándo entra

La cirugía cervical es una opción más dentro del abanico, con indicaciones específicas: mielopatía, hernia con déficit motor progresivo, inestabilidad, o casos que no responden tras un tratamiento conservador bien hecho. Cuando los cambios degenerativos comprimen la médula y no solo las raíces —dificultad para coordinar las manos, inestabilidad al caminar, debilidad en las piernas—, la evaluación por neurocirugía debe ser inmediata. Cuando un caso necesita la mirada del cirujano, trabajamos en equipo: mi tarea es manejar bien el dolor en cada etapa del camino.

Cuándo consultar

En términos de tratamiento, la señal más clara es el tiempo: si su dolor cervical lleva más de tres meses, si irradia al hombro o al brazo con hormigueo o pérdida de fuerza, o si ya necesita analgésicos todos los días, es momento de identificar el origen y tratarlo de forma dirigida en lugar de seguir sumando antiinflamatorios. Le dedico un artículo completo a las señales para consultar: Dolor cervical crónico: cuándo consultar →

¿Dónde atiendo? Sedes en Buenos Aires

Atiendo en dos sedes: Hepta, en San Isidro (Av. Fondo de la Legua 577, Zona Norte) y CIAREC, en Villa Urquiza (Av. Monroe 4770, CABA). Recibo pacientes de toda la Zona Norte del Gran Buenos Aires y de la Ciudad de Buenos Aires, y también hago primeras consultas de forma virtual para orientarlo y organizar los pasos. Tel: (011) 5895-3260.

Dr. Mauricio Casarsa

Médico anestesiólogo. Formación de posgrado en Medicina del Dolor e Intervencionismo (UBA — Fundación Dolor; UNLP — CAIDBA). Staff del Hospital Alemán de Buenos Aires.

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