Artrosis de rodilla: qué se puede hacer antes de llegar al quirófano

La artrosis de rodilla, técnicamente gonartrosis, es el desgaste progresivo del cartílago articular que recubre los huesos de la rodilla. Es una patología degenerativa muy frecuente, especialmente después de los 50 años, y afecta más a las mujeres que a los hombres. El cuadro típico combina dolor con la actividad, rigidez al levantarse de una silla o al iniciar la marcha, crujidos, y dificultad creciente para realizar actividades cotidianas como subir escaleras o agacharse.

En la consulta diaria veo que muchos pacientes con artrosis de rodilla llegan con la idea de que 'ya está, hay que operar', o con la idea opuesta de que 'no hay nada para hacer hasta que llegue el momento de la prótesis'. Las dos posturas son extremas y, en general, equivocadas. Entre el primer dolor y la cirugía de reemplazo articular hay un recorrido largo, de muchos años, en el que se puede hacer mucho para mantener la función, demorar el avance de los síntomas y mejorar significativamente la calidad de vida. Pensar la artrosis de rodilla como una enfermedad de etapas, y no como una sentencia, cambia todo el abordaje.

Lo que muchos pacientes no saben es que entre el diagnóstico de artrosis y la prótesis hay un universo de opciones, y la mayoría de las personas con artrosis leve a moderada puede controlar muy bien la sintomatología durante muchos años sin pasar por el quirófano.

Cómo se diagnostica

El diagnóstico de artrosis de rodilla es fundamentalmente clínico y se confirma con radiografías simples. La resonancia magnética puede agregar información sobre el estado del cartílago, los meniscos y los ligamentos, pero no es indispensable en la mayoría de los casos.

Es importante saber que la severidad de la artrosis en la radiografía no siempre se correlaciona con el dolor. Hay pacientes con cambios artrósicos importantes y poco dolor, y pacientes con cambios leves y dolor significativo. Por eso el tratamiento se ajusta a los síntomas y la limitación funcional, no solo a la imagen.

Un matiz técnico importante: la radiografía y la resonancia muchas veces no se correlacionan con la intensidad del dolor. Veo pacientes con rodillas radiográficamente muy desgastadas que funcionan razonablemente bien, y pacientes con artrosis leves a moderadas que tienen mucho dolor y limitación. Por eso, el grado de artrosis en la imagen no es lo que define la conducta terapéutica: lo que la define son los síntomas, el impacto funcional y la respuesta a los tratamientos previos. Tratar imágenes en lugar de pacientes es una de las razones por las que algunos terminan operados antes de tiempo y otros se quedan sufriendo cuando había mucho por hacer.

Las etapas del tratamiento

Etapa 1 — Medidas generales y educación

Suena básico pero es lo que más impacto tiene a largo plazo:

• Control del peso corporal: cada kilo de peso adicional supone tres a cuatro kilos de carga extra sobre la rodilla al caminar. Bajar 5 kilos puede transformar el dolor en muchos pacientes.
• Actividad física adecuada: la inactividad empeora la artrosis. Caminar, nadar, andar en bicicleta o usar elíptica fortalecen la musculatura sin sobrecargar la articulación.
• Calzado y soporte: zapatos cómodos con buena amortiguación, y plantillas si hay alteraciones del eje.

Etapa 2 — Tratamiento farmacológico

Para el dolor:

• Paracetamol o dipirona como primera línea para dolores leves.
• Antiinflamatorios en períodos cortos durante reagudizaciones (no de uso crónico).
• Antiinflamatorios tópicos (en gel o crema) son una excelente alternativa porque ofrecen efecto local con muchos menos efectos adversos sistémicos.
• Suplementos como condroitín y glucosamina: la evidencia es controvertida pero algunos pacientes refieren beneficios.

Etapa 3 — Kinesiología y fortalecimiento

El cuádriceps es el músculo más importante para estabilizar la rodilla. Un programa de fortalecimiento del cuádriceps, isquiotibiales y glúteos, sumado a trabajo de propiocepción, puede reducir el dolor significativamente. La kinesiología debe ser sostenida en el tiempo, no un tratamiento de unas semanas.

Etapa 4 — Infiltraciones articulares

Cuando los pasos anteriores no alcanzan, las infiltraciones intraarticulares de rodilla son muy útiles. Las opciones más utilizadas:

• Corticoides intraarticulares: producen un alivio rápido del dolor y de la inflamación, especialmente útil en reagudizaciones. Su efecto dura semanas a meses. Se recomienda no exceder tres infiltraciones por año en la misma rodilla.
• Ácido hialurónico (viscosuplementación): actúa como lubricante articular. El efecto se instala progresivamente y dura entre 6 y 12 meses según el preparado. Puede repetirse periódicamente.
• Medicina regenerativa con plasma rico en plaquetas (PRP): utiliza factores de crecimiento del propio paciente para estimular la reparación tisular. La evidencia sugiere beneficio en artrosis leve a moderada, especialmente en pacientes menores de 65 años.

La elección entre estas opciones depende del grado de artrosis, el perfil del paciente, la respuesta previa y la situación clínica de cada caso.

Etapa 5 — Procedimientos intervencionistas avanzados

Cuando el dolor persiste a pesar de las infiltraciones y la cirugía aún no es opción (por edad, comorbilidades o preferencia del paciente), existen técnicas como la radiofrecuencia de los nervios geniculados: una técnica mínimamente invasiva que actúa sobre los nervios que llevan la sensación dolorosa de la rodilla. Tiene una duración del efecto de 6 a 12 meses o más, y puede repetirse.

Etapa 6 — Cirugía

La prótesis de rodilla es un tratamiento muy efectivo cuando la artrosis es severa, el dolor es incapacitante y los tratamientos conservadores se agotaron. Es una intervención mayor que requiere rehabilitación posterior. La decisión es individual y debe tomarse cuando el balance riesgo-beneficio es favorable.

Mi criterio para indicar una infiltración intraarticular — con corticoides, ácido hialurónico o, en casos seleccionados, plasma rico en plaquetas — depende de la fase clínica del paciente, no de una regla rígida. Reservo los corticoides para episodios de reagudización con componente inflamatorio claro, el ácido hialurónico para artrosis leves a moderadas en pacientes activos que quieren ganar tiempo de calidad, y combino siempre con un trabajo activo de fortalecimiento del cuádriceps, control de peso si corresponde y ajuste de la actividad física. La infiltración aislada, sin el resto del plan, rinde mucho menos de lo que podría.

Una conversación honesta sobre expectativas

La artrosis es una patología degenerativa. No se "cura" con ninguno de los tratamientos disponibles hoy, ni siquiera con la cirugía (que reemplaza la articulación, no la regenera). Lo que sí se puede hacer es:

• Controlar el dolor durante períodos prolongados.
• Mejorar la función y la calidad de vida.
• Retrasar o evitar la cirugía cuando es posible.
• Mantener al paciente activo y autónomo.

Y eso, en una persona con artrosis, es mucho.

Para mí, el objetivo en el tratamiento de la artrosis de rodilla no es eliminar el dolor por completo — eso muchas veces no es realista — sino que el paciente pueda seguir haciendo las cosas que le importan: caminar, viajar, jugar con los nietos, mantenerse activo. Cuando un paciente entiende que el músculo es el mejor amortiguador que tiene la rodilla, y empieza a sostener un trabajo de fortalecimiento en el tiempo, los resultados se sostienen muchísimo más que con cualquier procedimiento aislado. La cirugía sigue siendo una opción cuando llega el momento, pero el momento llega bastante después de lo que el paciente cree al principio.

Dr. Mauricio Casarsa

Médico anestesiólogo, especialista en Medicina del Dolor e Intervencionismo. Postgrados en UBA (Fundación Dolor) y UNLP (CAIDBA). Staff del Hospital Alemán de Buenos Aires.

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