Qué es el dolor postquirúrgico crónico
Se define como dolor postquirúrgico crónico aquel que persiste más de tres meses después de una cirugía, en relación con la zona operada, sin que existan complicaciones quirúrgicas evidentes que lo expliquen y sin que tenga otra causa identificable.
No es un dolor "inventado". Es una complicación reconocida y bien estudiada, con bases neurobiológicas claras. La inmensa mayoría de los pacientes que lo desarrollan tenían un dolor agudo postoperatorio mal controlado o lesiones nerviosas durante la cirugía, dos factores principales en su génesis.
Las características típicas:
- Dolor que comienza con la cirugía y no termina de resolverse.
- Frecuentemente tiene componente neuropático: quemazón, descargas, hormigueo, alodinia (la cicatriz duele al rozarla).
- Puede empeorar con el frío, el clima, el cansancio o el estrés.
- Suele asociarse a impacto significativo en la calidad de vida si no se trata.
Por qué aparece
Los mecanismos principales son:
- Lesión de nervios durante la cirugía: incluso en procedimientos bien hechos, algunos nervios pequeños pueden seccionarse o comprimirse, generando dolor neuropático crónico.
- Sensibilización central: cuando el dolor agudo postoperatorio es severo y mal controlado, el sistema nervioso central "aprende" ese patrón doloroso y lo perpetúa.
- Cicatrización anómala: cicatrices queloides, retráctiles o con neuromas pueden generar dolor local persistente.
- Inflamación crónica: en algunos casos, una inflamación de bajo grado mantenida en la zona operada contribuye al dolor.
- Factores genéticos y psicosociales: hay susceptibilidades individuales y factores como ansiedad preoperatoria o expectativas no alineadas que influyen.
Cirugías con mayor riesgo
La incidencia de dolor postquirúrgico crónico varía mucho según el procedimiento:
- Toracotomía (cirugía torácica abierta): entre 30 y 50% de los pacientes desarrolla dolor crónico, frecuentemente con componente neuropático intercostal.
- Mastectomía: entre 20 y 50% tiene algún grado de dolor crónico, muchas veces con componente neuropático por lesión del nervio intercostobraquial.
- Herniorrafia inguinal: 10-30%, con dolor neuropático por lesión de los nervios ilioinguinal, iliohipogástrico o genitofemoral.
- Cirugía de rodilla (artroplastia, ligamentos): 15-20% puede tener dolor persistente significativo a pesar de un procedimiento exitoso desde el punto de vista mecánico.
- Cirugía de columna: el llamado "síndrome post-laminectomía" o "failed back surgery syndrome" afecta a un porcentaje significativo de los pacientes operados por hernia lumbar o estenosis.
- Cirugía cardíaca: dolor crónico esternal o de la zona del injerto safeno.
- Amputaciones: dolor del miembro fantasma o del muñón.
Cómo se trata
El tratamiento depende del tipo de dolor predominante (neuropático, nociceptivo, mixto), de la localización y del impacto funcional. El abordaje suele ser multimodal:
- Tratamiento farmacológico específico para dolor neuropático: gabapentinoides, antidepresivos duales, antidepresivos tricíclicos a dosis bajas, lidocaína tópica en parche para zonas localizadas.
- Bloqueos selectivos del nervio comprometido: bloqueo intercostal en dolor postoracotomía, bloqueo de nervios ilioinguinal/iliohipogástrico en dolor postherniorrafia, bloqueo paravertebral, bloqueo del plano del erector espinal.
- Radiofrecuencia pulsada: técnica neuromoduladora útil en dolores neuropáticos postquirúrgicos cuando los bloqueos confirman el origen pero el alivio es transitorio.
- Infiltración de neuromas cicatriciales: cuando hay un punto doloroso localizado en la cicatriz que reproduce el dolor.
- Kinesiología específica: liberación de cicatrices, trabajo de movilidad articular, reeducación postural.
- Tratamiento del componente emocional: ansiedad, frustración por no recuperar la calidad de vida esperada. La terapia cognitivo-conductual suma cuando hay un componente psicosocial importante.
- Neuromodulación: en casos refractarios al tratamiento convencional, los estimuladores medulares o los bloqueos de ganglio de raíz dorsal son una opción.
Se puede prevenir
Sí, en buena medida. La prevención del dolor postquirúrgico crónico es uno de los focos actuales de la medicina perioperatoria. Las estrategias con mejor evidencia:
- Control efectivo del dolor agudo postoperatorio: el dolor mal controlado en los primeros días favorece la sensibilización y aumenta el riesgo de cronificación.
- Analgesia multimodal preventiva: combinación de paracetamol, AINEs (cuando están indicados), gabapentinoides perioperatorios en cirugías de alto riesgo, técnicas regionales (bloqueos, analgesia epidural).
- Técnicas anestésicas regionales: cuando el procedimiento lo permite, las técnicas regionales (bloqueos guiados, epidurales, intratecales) reducen significativamente la incidencia de dolor crónico postquirúrgico.
- Identificación de pacientes de riesgo: ansiedad preoperatoria alta, dolor crónico preexistente, género femenino y edad joven son factores de riesgo. En estos pacientes, una estrategia perioperatoria más cuidadosa cambia los resultados.
- Consulta temprana con Medicina del Dolor: si a los 1-3 meses postoperatorios el dolor persiste con características inusuales, la consulta temprana mejora el pronóstico. Esperar "a ver si se va solo" cuando el cuadro ya tiene 6 meses dificulta el tratamiento posterior.
¿El dolor de su cirugía no termina de irse?
El dolor postquirúrgico crónico tiene tratamientos específicos. Consultar temprano mejora significativamente las posibilidades de recuperación.
💬 Mi cirugía me dejó dolorDolor postquirúrgico — preguntas frecuentes
¿A partir de cuándo se considera que el dolor postquirúrgico es crónico?
Cuando persiste durante más de tres meses después de la cirugía, sin explicación por una complicación quirúrgica activa. A partir de ese momento, los mecanismos del dolor son distintos a los del dolor agudo postoperatorio y requieren un enfoque específico.
¿Significa que la cirugía estuvo mal hecha?
No necesariamente. El dolor postquirúrgico crónico es una complicación reconocida que puede aparecer incluso con cirugías técnicamente perfectas, por lesión de nervios pequeños, predisposición individual o factores perioperatorios. No es un "error" del cirujano sino una complicación esperada en un porcentaje de los pacientes.
¿Tiene sentido reoperar si el dolor persiste?
Casi nunca. La reoperación por dolor postquirúrgico crónico sin causa estructural clara suele empeorar el cuadro al sumar lesión tisular y posibles nuevos nervios afectados. La excepción es cuando se identifica un neuroma cicatricial específico tratable. Antes de reoperar, conviene siempre una evaluación con Medicina del Dolor.
¿Cuánto se puede mejorar?
Depende del tipo de dolor, del tiempo transcurrido y de la respuesta al tratamiento. Con un abordaje multimodal bien hecho, la mayoría de los pacientes logra una reducción significativa del dolor y mejora en su calidad de vida, aunque no siempre desaparece por completo.
Referencias y lecturas recomendadas
- Schug SA, Lavand'homme P, et al. The IASP classification of chronic pain for ICD-11: chronic postsurgical or posttraumatic pain. Pain. 2019;160(1):45-52.
- Kehlet H, Jensen TS, Woolf CJ. Persistent postsurgical pain: risk factors and prevention. Lancet. 2006;367(9522):1618-1625.
- Macrae WA. Chronic post-surgical pain: 10 years on. Br J Anaesth. 2008;101(1):77-86.
- Werner MU, Kongsgaard UE. Defining persistent post-surgical pain: is an update required? Br J Anaesth. 2014;113(1):1-4.
Dr. Mauricio Casarsa
Médico anestesiólogo, especialista en Medicina del Dolor e Intervencionismo. Postgrados en UBA (Fundación Dolor) y UNLP (CAIDBA). Staff del Hospital Alemán de Buenos Aires.
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